宝塚歌劇団と私をむすびつけたのは、母なんです。あとから聞くと、劇団に入るのを夢見ていた時期もあったそうで、ある日「宝塚って何？」と質問する私に、「観ればわかるわよ」と言って東京宝塚劇場に連れていってくれたんです。中学3年生のときでした。

実際、母が言う通り、自分で観なければ理解できないだろう独特の世界がそこに広がっていました。そして、「ここが私の居場所なんだ」ということを同時に私は確信したんです。ちょうど中学卒業を間近にして、進路についていろいろ考えていた時期だったこともあると思うんですが、絶好のタイミングでした。

すぐ母に宝塚音楽学校に入学したいと打ち明けて、半年の勉強の後に受験をして、無事入学が決まったときは、本当にうれしかった。でも、実際に生徒になってみると、思いがけないことの連続でした。

例えば、1年生は歌やダンスやお芝居について勉強する前に、まず教室の窓ふきやぞうきんがけの仕方をみっちり教わるんですが、これも「宝塚の舞台に立つ」という夢に到達するための重要なステップなんだと理解できるようになるまでには、多少の時間がかかりました。

同級生には小さいころからバレエや日本舞踊を習っているような優等生がたくさんいて、エンターテインメントの素養もまったくなく、下から数えたほうが早いような成績の私は、いつも無我夢中でした。

劇団の中にいたころの私をふり返ってみると、目の前にはつねに超えなくてはいけない壁があって、それを超えるたびにまた次の壁に突き当たる、その連続だったように思います。もちろん、舞台の上で表現することで多くの人に感動を与えたいという本来の目的を見失ってしまうことも、何度もありました。

2002年に花組男役のトップという「夢のまた夢」とも言えるような立場に抜擢されたときも、喜びよりも不安のほうが大きかったですね。自分がいかにして組を引っぱっていくかを神経質に考えすぎて、最初のころは悩んでばかり。まわりにいいところを見せなきゃいけない、完璧な作品に仕上げなきゃいけないと思い詰めるあまり、自分らしさをまったく表現できずにいたんですね。

そんなある日、『I got music』というコンサートを行ったんです。1幕目は、「おさだくん」というパーカッショニストが主人公のお芝居だったんですが、「おさだ」という名前は私の本名と同じなので、「だったら素のままで演じてみよう」と考えたんです。素の私は、ドジだし、おっちょこちょいだし、ときにはボーッとしたりする面もあるんですけど、普段、トップとして隠していたそういう部分をあえて出してみようと考えたんですね。

すると、そんな私をお客様が拍手や笑いを交えて、すごく温かく受け入れてくれたんです。そのときやっと、自由に自分を表現することの喜びを知ったように思います。お客様には、本当に大事なことを教えていただきました。

トップになったとき、私はひとつのことを決心していました。それは、この大役を5年間つとめあげることに挑戦するということ。

自分の中でタイムリミットをもうけることで、惰性にならないよう自分を律しようとしたのかもしれません。時間がたつごとに、「あと○年だけど、大丈夫？

未練を残さずに引退することはできる？」と問いかけ続けた5年間。だから、自分との約束の日がやってきたとき、自然と引退の決意をすることができましたし、悔いも未練もありませんでした。

引退後に何をするのかは、あえて決めていませんでした。でも、それまで目の前の階段を昇るのに必死だっただけに、1年くらいは歌や演技の仕事から離れて過ごそうと考えたんです。その間は、普通の女性がするような仕事について、社会人として当たり前の感覚を改めて身につけたいと思っていました。

ただ、退団後に1つだけレコーディングの仕事を引き受けていて、それが終わったらすべてを封印するつもりでマイクの前に立ったんです。ところが歌い終えたとき、「このままずっと歌い続けないとダメだ」という気持ちになっていました。それは、宝塚歌劇団の花組の男役として歌うのとは、まったく異なる体験だったんです。春野寿美礼というひとりの女性として、まだまだ表現できていない課題や可能性が山ほどあることを思い知ったわけです。

ミュージカル『マルグリット』で男役ではなく、女優として舞台に立ったときも同じようなものを感じました。だから、今回のブロードウェイミュージカル『ファニー・ガール』も、とても楽しみにしているんです。バーブラ・ストライサンドが演じたこの作品は、かねてから大好きだっただけにプレッシャーもあるんですが、そこで自分がどんな表現をできるのか、見てみたいんです。