あれは小学4年生のこと。僕は当時、イギリスの学校に通っていたんですが、クリスマスに向けて学芸会のようなものがありまして、キリストの誕生を表現するミュージカルをやることになったんです。

与えられた役は、聖母マリアの夫であるナザレのヨセフ。脇役ながらセリフも多く、やりがいのある役です。時間をかけて何度も稽古をして、いざ本番。すべてを演じ終え、客席から熱のこもった拍手を浴びたときの気持ちよさ、感動は忘れられません。

とにかくクセになるくらいの体験で、日本のインターナショナルスクールに通っていたころにはクラブ活動で演劇をやったり、スピーチコンテストに出場したりするようになりました。

19歳のとき、ニューヨークの大学に進学する道を選んだのは、自分が生まれた地をもう一度確かめたいという気持ちがあったからですけど、ニューヨークが演劇の盛んな街だということも大きな動機になっているんです。ホフストラ大学は、映画監督のフランシス・フォード・コッポラや俳優のクリストファー・ウォーケンの出身校で、僕はそこで演劇を学ぶことになりました。

そのころの夢は、ブロードウェイの舞台に立つような俳優になって、ハリウッドでも活躍するようになること。

ところが、まわりにはそんな若者がものすごくたくさんいて、熾烈な競争をしていました。信じられないかもしれないけど、「あのオーディション、いつだっけ？」と質問すると、嘘の日を教えて競争相手を減らそうとするヤツなんかもいるんですよ。もうビックリ。そんなある日、結婚まで考えていた彼女にフラれたのをきっかけにホームシックになって、傷心のまま日本に戻ることになったんです。

だからといって、俳優としてスターになるという夢をあきらめたわけではありません。

大学を休学して日本に帰国したとき、友達から外国人専門の芸能プロダクションがあるという話を聞いて、モデル登録したのは何よりの証拠。ただ、僕は日本語を話せるということもあって、単なるモデルではなく、事務所に出勤して、マネジャーの仕事もやっていたんです。

「ブロンドの外国人8人、いませんか」という電話を受けたら、登録モデルに連絡をして現場につれていき、ディレクターやプロデューサーの指示を聞いてモデルたちにそれを伝えるんです。

でも、そうやって裏方の仕事を経験できたというのは、僕にとっては貴重な経験でした。マネジャーをやりながら自分もモデルとしてカメラの前に立つこともよくあったんですが、撮影現場のシステムを理解することで、自分が何をすべきかがよくわかりましたからね。

当初、大学は3カ月くらい休学して、またアメリカに戻ろうと思っていたんですが、こっちのほうが面白くなってのめり込んでいきました。友達と独立して会社をおこしたり、NHKで英語のレギュラー番組をもったりするころには、もうこの道でやっていこうという気持ちになっていました。

『むじんくん』のCMで話題になったり、『さんまのSUPERからくりTV』（TBSテレビ）などバラエティー番組に出演するようになってからは、本当に毎日が楽しかった。

NHK連続テレビ小説の『さくら』（2002年）と『どんど晴れ』（2007年）に俳優として出演させてもらったときは、念願の夢を果たしたなという気持ち。

ただ、役を演じるという体験は、決して簡単なものではなかったですね。バラエティー番組のように、好きなことをしゃべっていいわけではなくて、台本に書いてある通りにセリフを話さなくてはならないというだけでむずかしい。

それでも、経験を積むことで自分なりの演じ方をつかめるようになっていきました。役者にもいろんなタイプがあって、中には与えられた役になりきろうと努力する人が多いと思いますが、僕の場合は、自分の個性を生かしながら役を表現していくほうがいいみたい。もっとも、どんな役でも「誰がやっても同じ」ということはなくて、その役には演じた人の個性が必ず反映されるものだと思いますけどね。

まぁ、そんな風にいろんな経験を積んで、今年で芸能活動18年目。そこへ来て「舞台に出演してみませんか」という誘いをいただいて、今、とてもドキドキしています。

「初舞台」という意味では、小学生の学芸会で自分の中では実現しているんだけど、今回は、プロの俳優としての「初舞台」ですから、プレッシャーは大きいですよ。でも、それ以上に何が起こるんだろうっていう楽しみがありますね。初心忘れるべからずという言葉がありますけど、今の気持ちは、これからもずっと忘れずに思い出すことになるだろうって予感があるんです。