「歌手になるぞ」と思い立ったのが中学2年生のとき。音楽の授業で先生に「石井くんはきれいな声をしてるね」とほめられたのと、歌のうまい同級生の影響でしょうかね。高校時代にはバンドを組んだし、大学時代には曲をつくったりして、音楽にどっぷり浸かっていました。

目指していたのは、山下達郎さんや小田和正さんのような、自分で曲を作って、歌って、プロデュースするようなシンガーソングライターで、学生時代からいろんなオーディションを受けたんです。ところが、ひとつも引っかからない。デモテープと書類を送るだけで終わってしまうんです。

帝国劇場が『ミス・サイゴン』のキャストの大々的なオーディションをはじめたのは、そんなある日のことでした。その情報を見た知人に「チャンスなんて、どこに転がってるかわからないんだから、受けてみれば？」と言われたときは、「まさか」と思いましたよ。だって、歌をうたったことはあっても、演技も踊りもド素人。それどころか、ミュージカルの舞台さえ観たことがなかったですからね。

だから、二次審査に通過したという知らせを聞いたときは、驚きましたよ。それよりもっと驚いたのは、二次審査で課題曲を歌い終えたとき、「ファンタスティック！」という声があがったことです。

思えば、ミュージカルのことを何も知らなかったからこそ、よかったんでしょう。オーディションの審査員には、『ミス・サイゴン』や『レ・ミゼラブル』の曲を作ったクロード＝ミシェル・シェーンベルグさんとアラン･ブーブリルさんがいたんですが、そのときの僕は彼らの偉大さはまったく理解しておらず、「なかなか見る目のある人たちだな」なんて思ってましたからね。

そんな感じでしたから、自分のことを「ミュージカル俳優」だと思えるようになるまでには、それからだいぶ時間がかかりました。

舞台デビューした『ミス・サイゴン』は、18カ月のロングランだったんですが、「この作品が終わったら、またバイトしながら曲書いて音楽のオーディションを受けよう」なんて考えてましたし、公演の途中に仲間から「『レ・ミゼラブル』のオーディションがあるから受けようよ」と言われたときは、「オレはいいっスよ」と言ったんです。ド素人の自分がポッと出で活躍できるほど、ミュージカルは甘い世界じゃないってことはやってみてよくわかりました。

ところが、これもあれよあれよという間に話が進んでいって、マリウス役という大役をいただくことになるわけですから、人生って何が起こるかわかりませんよね。音楽では、あんなにうまくいかなかったのに、ミュージカルのオーディションではなぜかトントン拍子で、途切れなくいい作品にも巡り会えているんです。

ただ、「歌手になりたい」という気持ちはまだ心の中にくすぶっていて、『レ・ミゼラブル』で450回もの公演に出演していながらも、人に職業を聞かれれば僕は「歌手です」と答えていました。

そんな中途半端な気持ちに踏ん切りがついたのは、1999年、デモテープをつくるつもりで知り合いのミュージシャンに声をかけたところ、「それなら自主制作でアルバムを出してみない?」と言われたのがきっかけでした。

インディーズながらもCDデビューをして、ライブ活動を通じてミュージシャン経験をしてみると、演劇の世界を客観的に見ることができる自分に気づきました。そこで初めて、ミュージカルの舞台に立って役を演じるということの楽しさ、魅力を知ったわけですね。

演劇と音楽、そのふたつを経験することによって、どちらも好きになることができた。2003年に『レ・ミゼラブル』の主役ジャン・バルジャン役に抜擢されたとき、いただいた大役にふさわしい俳優になるために必死で努力しようと思えたのは、そのおかげと言っていいでしょう。

ちなみにこのとき、僕は敵役のジャベール警部役でオーディションを受けたんですが、そのビデオを本国イギリスで見た演出家のジョン・ケアードさんが「彼はバルジャンだ」と言って、僕を引き上げてくれたんだそうです。

こんな風に、チャンスというのは突然やってくるものだけど、そのとき僕がミュージカル俳優としての誇りを持っていなかったら、あの大役はこなせなかったと思うんです。そう考えてみると、タイミングってすごく大事だなぁと思うし、そのためにも新しいことにつねに挑戦し続けることの大切さを痛感しますね。

今回、ミュージカル『オペラ・ド・マランドロ』に出演するというのも、僕にとっては新たな挑戦のひとつです。

ミュージカルというと、明るく華やかで、わかりやすいストーリーの芝居が多いですけど、この作品はその正反対で、社会の暗部の怪しいムードがただよっているんです。どちらかというと、大人が観て楽しめる作品になるのかもしれません。

こういう新しい挑戦って、本当にわくわくしますよ。これからも、例えばシェイクスピア劇などにも挑戦していきたいし、音楽と演劇を融合する自分なりのミュージカルも、いつかはつくってみたいと思いますね。