あれは、小学校卒業を間近にひかえたある日のことです。ちょうどその日は、これから通うことになる中学校を見学する日だったんですが、母が「今日は、東京へ行きましょう」と言ったんです。実は学校に行くのは気が重く感じていた僕にとってそれは「ラッキー」以外の何ものでもありませんでした。

原宿でオモチャを買ってもらい、さて次はどこへ行くんだろうと思っていたら、連れていかれたのは青山にあるビルの一室。僕と同年代の少年少女がたくさんいて、順番に従って4人くらいの大人の人たちを前にいろいろな質問をされました。つまりそれは、芸能事務所に入るためのオーディションだったんです。

あとで母に聞いてみると、そのころは茨城県に引っ越したばかりのころで、都心が恋しくなっていたらしいんです。それで、ときどき東京に通うための口実に、僕を事務所に入れたというわけです。

とにかくそれがきっかけとなって、CMの仕事をいただいたりするようになりました。

両親の間では、「すぐに仕事なんて入るはずない。きっかけがないようだったら、やめさせてもいいだろう」なんて話し合っていたそうですが、思っていた以上にいろんな仕事が入って、週末になると茨城県と東京を往復する生活がはじまりました。

その一方、中学生になった僕は、県内でも名門と言われていた柔道部に入部しました。指導する先生は、すごく怖いんだけど、熱くて、やしさくて、カッコよくて、「先生みたいに強くなりたい」と思わせるような人だったんです。

だから、モデルの仕事が入るたび、週末の稽古を休まなくてはならないのが僕にはとても不満でした。まわりの柔道部員がみんな坊主頭なのに、僕だけ仕事のために髪を伸ばしたままだったのも寂しくて。

そんなある日、『独立少年合唱団』という映画に出演することになったんです。全寮制中学を舞台に、合唱に情熱を燃やす少年たちの青春を描いた作品で、僕と同年代の出演者がたくさんいたんですね。

最初のころは、通うのが本当に憂鬱でした。だけど、3泊4日の地方ロケなどに参加して共演者のみんなと仲よくなるにつれ、だんだん意識が変わっていきました。というのも、同年代とはいえ、みんな芝居で自分を表現するということに真剣に取り組んでいるんですよ。

カメラの前でセリフをしゃべっている人だけでなく、その後ろで写っているときでも「こんな動きをしていたほうがいい」とかアイデアを出し合ったりして。撮影後にはしゃぎながら話をしたりすると、僕の知らない映画の話をしてくれて、「こんな世界があったのか」と目をひらかれたんですね。

それで、ある日の撮影の帰りの電車に乗ろうとするとき、母に電話をして、「僕、この仕事、本気でやるよ」と宣言していました。

こうしてふり返ってみると、この世界は自分から求めて出会ったものではないけれど、僕にとってはとても幸運な出会いだったことをつくづく感じます。

もともと僕は活発な性格で、大人と物怖じせず会話をできるような子供でした。小学1年生のころから沖縄のお婆ちゃんの家にひとりで行ったり、人に道を聞きながら両親の職場を訪ねていったり、そういうのがぜんぜん平気だったんです。

高校を卒業してからは、カナダに1年間、留学もしました。英語が好きで、以前から海外で生活してみたいと思っていたからで、向こうで知り合った友達には「ゴータはカナダのどこで生まれたんだ？」なんて聞かれるほど、その環境に溶け込んでいました。

こういう性格が、この仕事にはすごく役にたつんですね。そういう意味で、僕は早くから天職と言える仕事に出会っていたのかもしれないですね。

「役を演じる」ことには、人生で起こるすべての経験が肥やしになります。だから今回、『夜は短し歩けよ乙女』で初の舞台を踏めることを本当にうれしく感じています。実はお芝居は大好きで、日ごろ、いろいろな方のお芝居を見させていただくんですが、面白い舞台を見るたび満足感を感じ、「あそこ（舞台の上）に立っていたかった」と思っていたんですよ。

街角に巨大スクリーンがあったとして、そこに映し出された映像には誰もが注目すると思うんですけど、隣で誰かがしくしく泣いていたり、あるいはケンカを始めたりしたら、そっちのほうに目が行きますよね。演劇で表現されることというのは、そういう類の「誰もが目を離せないもの」であると思うんです。僕自身、そんな場面をどう作っていくか、まだまだ試行錯誤ですけど、全力投球で作っていきたいと思っています。