私が舞台と出会ったのは、鳴かず飛ばずのアイドル歌手時代、「他の仕事につこうかな」と思っていた矢先のこと。劇団薔薇座を主宰する野沢那智さんが、「まだ頑張りたい気があるなら、ウチの劇団でやってみない？」と誘ってくださったんです。

当時、私は19歳。それまで女優になるという意識はまったくなかったものですから、興味を持って演劇やその仕組みに触れたのは、そのとき観た薔薇座の公演が初めてでした。だから、演技やダンス、歌のレッスンを受けながらの研究生生活は、何もかもが新鮮でしたね。衣裳を自分たちで縫ったり、大道具や小道具をなぐり（金槌）で叩いたり、チケットノルマを与えられてお客さんを呼んだりする経験も、今思えばそんなに楽なものではなかったと思うんですが、何も知らなかったからすべてを素のままで受け入れられたんです。

芸能界の華やかな世界と比べたら、地味このうえない世界ですけど、ひとつひとつの公演を手作りで作っているという手応えがあって、楽しかった。むしろ、運とか事務所の力関係といった不確定要素が成功に結びつく芸能界と違って、演劇は生身の体ひとつで舞台に出なくてはならない分、本当の実力がなければ通用しません。そこに、「よし、頑張ろう」と思わせてくれるものがあったのかもしれません。

もちろん、演劇の世界でも運は大事だと思うんですが、私の場合、すごく運はよかったと思うんです。野沢さんは、演劇に情熱をもった厳しい方で、基礎からみっちり仕込んでもらったということだけでも貴重な経験でしたし、公演でもたくさんのチャンスをいただきましたから。

結局、薔薇座には12年も在籍するわけですが、当然、それだけで生活していくだけのお金を稼げるわけではなく、アルバイトをしなければなりませんでした。ただ、ここでもラッキーだったのは、劇団主宰者の野沢さんが「演技で稼げるなら、それに越したことはない」ということで、アニメや洋画吹き替えの声優のお仕事を紹介してくださったんです。

ただ、今のように声優になるための特別な訓練をする専門学校などなかった時代の話です。何も知らずにスタジオに放り込まれた私は、そこで要求される演技のレベルの高さに圧倒されて、挫折、挫折の連続。生活していくためのアルバイトという軽い気持ちでいたのがそもそも間違いだったんですね。20回もNGを出して、先輩たちを待たせてしまう場面があったりすると、そんな気持ちではいられないことに気づきました。何度も「私には無理です」と訴えたんですが、そのたびに励まされ、監督さんにも次の作品で呼んでいただいて、なんとかやってきた感じ。

だから、『それいけ!アンパンマン』のアンパンマン役に起用していただいたときは正直、「なぜ私に？」と思ったんです。幼児対象の番組は経験がありませんでしたし、それまで気の強い女の子とか、元気のいい男の子という役を多くやっていたので、丸顔のストレートな正義漢のアンパンマン役が果たして自分につとまるだろうかという不安が先に立ってしまったんです。

それが、かれこれ20年以上も前の話。役者にとって、それだけ長く続けられる当たり役に巡り会うのは滅多にない、幸せなことなんですが、本当に意味のある出会いは、あとから振り返って初めてそうだとわかることで、そのときには気づかないことが多いんですね。

実は、三谷（幸喜）さんと出会ったときも、それがその後、私をテレビや映画の世界に導いてくれる重要な出会いだとは思っていなかったんです。実際、連続ドラマ『総理と呼ばないで』の総理の秘書役に誘われたときは、一度、ご辞退しているんですよ。

当時、私は39歳で、テレビドラマという新しい分野に一歩を踏みす勇気が持てなかったんですね。今思えば、なんておこがましいことだろうと思うけど、性格的に私は、「石橋を叩いて、それでも渡らない」という面があるんです。でも、三谷さんは私の舞台を観てお花を贈ってくれるほど応援してくださっていて、その後も根気よく私を説得してくれました。「戸田さんが知っている舞台の役者さんもたくさん出演していますし、戸田さんのことをずっと観ている僕が書くんだから、安心してやってください」って。

おかげで私は、本当に充実した40代を送ることができました。テレビに映画に、舞台に、それまでやってきた経験がすべて生かされた気がしました。三谷さんには本当に感謝しています。

そんな私も2007年に50歳になって、「10代であきらめた歌手の道に、もう一度チャレンジしたい」と思ったときは迷いませんでした。単なる記念として歌手をやるんじゃなくて、本気で活動を始めるんだと。レコード会社さんにも、自分の言葉でその気持ちをアピールしました。

新しいことを始めるときって、不安はあるけど、逆にワクワクする新鮮な体験ですよね。今回の『グッドナイト スリイプタイト』も、私にとっては初めての二人芝居で、とても楽しみなんです。私もやっと、初めての体験を素直に楽しめるようになったのかなと思うと、そのことがとてもうれしいんです。